Конференция Международного форума научной молодёжи "Шаг в будущее" является основным и самым крупным соревнованием в рамках форума.

Защита проектов происходит на специализированных секциях, которые работают на базе всемирно известных научно-исследовательских институтов и ведущих российских университетов. Проекты защищаются в форме доклада с использованием презентации, подготовленной участником, перед всеми участниками секции и экспертной комиссией.

При подаче заявки на отбор Международного форума научной молодёжи "Шаг в будущее" автор проекта должен выбрать секцию конференции, соответствующую тематике проекта. Однако при отборе проекта секция может быть изменена по решению экспертной комиссии, обратное изменение секции невозможно.

Проекты, прошедшие отбор на секции Симпозиумов 1, 2 и 3, участвуют в отборе на выставку Международного форума научной молодёжи "Шаг в будущее"

Защита проектов на секциях конференции происходит в 2 дня, но в зависимости от количества проектов на секции, расписание может быть изменено, секцией могут проводиться дополнительные экскурсии и мастер-классы. Порядок выступления участников секция определяет самостоятельно, оргкомитет не вносит коррективов и не может информировать автора проекта заранее, в какой день и в какое время будет проходить его защита. Всем участникам конференции необходимо присутствовать на всех заседаниях секции.

Победители конференции получают дипломы и призы на Награждении секции, а также могут быть дополнительно номинированы на главные награды Международного форума научной молодёжи "Шаг в будущее", которые вручаются на Церемонии награждения победителей форума.